Terletak di Pegunungan Alpen Jepang dengan ketinggian 1.500 meter, Kamikochi menawarkan pelarian musiman dengan udara segar pegunungan, jalur tepi sungai, dan monyet salju Jepang yang bermain-main. Kota ini tanpa mobil pribadi, toko-toko rantai, atau gerai makanan cepat saji seperti McDonald's atau Starbucks.
Sebagai gantinya, tempat ini memberikan tempat perlindungan dari panas musim panas Jepang dan menakjubkan dengan daun musim gugur yang mencapai puncaknya pada bulan Oktober. Anak laki-laki remaja, Leo dan James, sedikit kurang bersemangat dengan aturan mandi komunal di hotel kami.
Mereka semangatnya bangkit, bagaimanapun, ketika kami mengungkapkan jadwal sederhana kami untuk menginap tiga hari, dua malam: mendaki, makan, dan bersantai. "Tidak ada museum, tidak ada kuil?" James bertanya dengan penuh antusiasme. Saat kami sampai di Kamikochi, sekitar setengah perjalanan selama perjalanan sebulan keliling Honshu, anak-anak kami mulai merasa lelah dengan situs-situs budaya. Kamikochi, dengan sedikit hotel, restoran, dan toko-toko sepanjang Sungai Azusa, menjanjikan perubahan yang menyegarkan.
Sejak dulu, daya tarik alam yang masih terjaga bukanlah sesuatu yang baru. Dalam bukunya tahun 1896, Mountaineering and Exploration in the Japanese Alps, Pendeta Walter Weston meratapi pendekatan yang dangkal dari beberapa turis asing yang bergegas melewati Jepang hanya untuk berpose sebagai otoritas budayanya. Weston mempopulerkan istilah "Alpen Jepang," menyoroti Kamikochi sebagai tujuan utama bagi para penggemar alam. Pada tahun 1927, Kamikochi semakin terkenal dengan novel Ryunosuke Akutagawa, Kappa, dan pada tahun 1934, area ini menjadi bagian dari Taman Nasional Chūbu-Sangaku, rumah bagi 10 dari 21 puncak di Jepang dengan ketinggian lebih dari 3.000 meter. Sering dibandingkan dengan Taman Nasional Yosemite di California, Kamikochi meraih gelar "lembah paling indah di Jepang."
Dengan semakin banyaknya fokus pada overtourism di Jepang, kami berharap Kamikochi dapat memberikan tempat perlindungan dari keramaian di kota-kota sibuk seperti Kyoto, Osaka, dan Tokyo, yang sudah kami jelajahi sebelumnya selama perjalanan.
Sebelum kedatangan kami, kami berbicara dengan Michiko Kitaguchi, seorang pemandu sukarela di Kanazawa, tentang Kamikochi. "Dalam bahasa Tiongkok, Kamikochi artinya 'tempat di mana dewa turun,'" jelasnya. Sebagai pengunjung yang bersemangat sendiri, ia menggambarkan musim gugur di Kamikochi sebagai sesuatu yang magis, dengan daun yang berwarna-warni di sepanjang pegunungan Hodaka dan hutan lariks Jepang yang emas di sepanjang sungai. Kamikochi telah memprioritaskan konservasi sejak melarang kendaraan pribadi dan sepeda motor pada tahun 1975. Langkah-langkah sebelumnya termasuk melarang penebangan kayu pada tahun 1875, membatasi pengambilan tanaman alpine pada tahun 1909, dan menetapkan area ini sebagai "hutan perlindungan" pada tahun 1916. Saat ini, jumlah hotel dan penginapan dibatasi hingga 17, dan aturan ketat menjaga keutuhan ekologis area tersebut.
Hampir semua orang tiba di Kamikochi dengan bus, karena mobil pribadi harus diparkir 30 menit dari tempat keberangkatan. Kami memilih rute bus hibrida dari Takayama, tujuan sebelumnya, yang juga terhubung ke Matsumoto, rumah bagi istana yang indah dari abad ke-16. Setibanya di terminal bus, kami menghargai kenyamanan hotel kami yang berdekatan, Nishi-itoya Mountain Lodge. Akomodasi lain, seperti Tokusawa Inn yang bersejarah, memerlukan perjalanan satu hingga dua jam dari terminal dengan bagasi. Menyeberangi Jembatan Kappa yang ikonik, dinamai sesuai novel Akutagawa, awalnya kami bertemu dengan sekelompok turis yang membawa tongkat selfie. Namun, kebanyakan pengunjung harian pergi menjelang sore, mengembalikan ketenangan area tersebut.
Kami merencanakan tiga pendakian, masing-masing sesuai dengan tempo santai kami, menghindari pendakian curam puncak seperti Gunung Jonen atau Gunung Oku-Hotakadake. Pada pendakian pertama kami ke Kolam Myojin, kami bertemu dengan pasukan monyet salju yang nakal dan mendengar burung-burung cici sochi Jepang menyanyikan "hoo-ke-kyo." Udara segar dan jalur-jalur indah terasa seperti dunia yang berbeda dari keramaian Takayama. Kamikochi menarik 1,3 juta pengunjung pada tahun 2023, sebagian besar dari Jepang. Sebagai perbandingan, lebih dari 100 juta orang mengunjungi Gunung Fuji setiap tahun, satu-satunya situs lain di Jepang yang ditetapkan sebagai Tempat Kecantikan Pemandangan Khusus dan Monumen Alami Khusus. Meskipun awalnya khawatir tentang kerumunan, Kamikochi ternyata sangat tenang, terutama di malam hari.
Bercakap-cakap dengan seorang pelayan hotel, kami mengetahui bahwa Kamikochi hanya beroperasi mulai dari akhir April hingga pertengahan November karena musim dingin yang keras. Pekerja musiman bermigrasi ke tempat lain selama musim sepi. Menunjukkan foto-foto dari pendakian terbaru ke Kolam Taisho, dia menyatakan cintanya pada area ini. Kolam tersebut, dihasilkan dari letusan Gunung Yakedake pada tahun 1915, diapit oleh puncak-puncak yang dramatis berdebu salju, mencerminkan keindahan alam Kamikochi. Pendakian terakhir kami ke Kolam Taisho merupakan kesimpulan yang sesuai, menawarkan pemandangan pegunungan berlekuk yang mengingatkan pada dunia fantasi. Meskipun Kappa karya Akutagawa menggambarkan lembah ini sebagai rumah bagi roh air mitos, pengalaman kami, meski tanpa makhluk tersebut, tidak kalah magis. Anak-anak kami keberatan dengan ketelanjangan di onsen, namun kami semua menghargai upaya konservasi di wilayah ini, memastikan Kamikochi tetap menjadi tempat perlindungan dari keindahan alam.
Di tengah dunia yang didominasi oleh mobil dan kebisingan, Kamikochi menawarkan kesempatan langka untuk terhubung dengan alam, dikelilingi oleh nyanyian burung, monyet salju, dan pemandangan yang menakjubkan daripada dikelilingi oleh gemerlap kehidupan modern.
